Voilà une étude qui vient à point nommé. En 2014, l'évaluation nationale des collégiens par discipline (Cedre*) s'est penchée sur les maths, et les résultats que nous vous dévoilons en exclusivité sont « préoccupants », de l'aveu même de Catherine Moisan, directrice de la Deep (Direction de l'évaluation, de la prospective et de la performance du ministère de l'Education).

La mauvaise note est sans surprise. Elle confirme celle de l'étude internationale Pisa, réalisée en 2012 dans 65 pays de l'OCDE, qui établissait une baisse des performances des élèves de 15 ans en France, avec des écarts de plus en plus importants entre les meilleurs et les moins bons, et de piètres résultats pour les plus défavorisés. C'est en tout cas un argument supplémentaire pour réformer un collège que Najat Vallaud-Belkacem veut plus égalitaire. La ministre de l'Education, engagée dans la défense de ce projet attaqué de toutes parts, ne manquera pas de se saisir de ces derniers chiffres.

8 000 collégiens évalués. En mai 2014, le Cedre a évalué les acquis en mathématiques sur un échantillon représentatif d'environ 8 000 élèves de 3^e, dans 323 collèges publics et privés sous contrat. Ce type d'exercice est réalisé tous les six ans pour chaque matière, ce qui permet de mesurer l'évolution du niveau des élèves. Ils ont été testés sur leur aptitude à résoudre des problèmes mathématiques, sur leur connaissance des définitions, sur leur aptitude à raisonner. Au menu : de la géométrie, des nombres et des calculs...

De plus en plus d'élèves faibles. Les performances sont réparties sur 6 échelles de niveau, de ceux qui maîtrisent parfaitement les compétences attendues en fin de 3^e, à ceux qui les maîtrisent très peu. En 2014, le score moyen est moins bon qu'en 2008 et cela est principalement dû aux mauvais résultats des deux derniers groupes : le pourcentage d'élèves de très faible ou de faible niveau passe de 15 % à 19,5 %. Un élève sur 5 n'est capable de traiter que des exercices très simples, de niveau de CM 2 ou de début du collège. Les deux groupes de « moyens » restent à peu près identiques, mais celui des bons perd près de 3 points (15,3 % en 2014 contre 18,6 % en 2008). Quand aux super-matheux, pas de problème, le petit groupe reste à peu près stable (9,1 %). « Ce qui baisse vraiment, note Catherine Moisan, c'est la maîtrise technique (les calculs décimaux, le début du calcul littéral...), dont on peut difficilement se passer dans la vie quotidienne. »

Les filles rattrapent les garçons. En maths, les filles ne sont pas les meilleures, mais dans cette baisse généralisée des performances, elles limitent les dégâts. Les résultats moyens des collégiens chutent de 9 points, ceux des collégiennes de 5 points seulement. Et, si elles sont moins fortes dans les QCM (questionnaires à choix multiples), elles font jeu égal dans les questions ouvertes.

Les moins bons sont les plus défavorisés. A partir des professions de leurs parents, les élèves peuvent être caractérisés par un indice de position sociale moyen (IPS) et une moyenne a été calculée pour chaque établissement évalué, établissements classés en 4 groupes. Les meilleurs scores des élèves ont été obtenus dans le groupe 4, les collèges où l'indice social est le plus élevé. Et les résultats ont baissé dans les trois derniers groupes par rapport à 2008. « Ce qui montre que l'écart social se creuse, note Catherine Moisan. Le collège sait bien faire réussir les bons élèves et les élèves favorisés. Mais les résultats baissent pour les autres. Notre défi, c'est d'augmenter les compétences de tous les élèves, y compris ceux qui sont les plus éloignés du monde scolaire. »

* Cycle des évaluations disciplinaires réalisées sur échantillons.